環(huán)網(wǎng)是指環(huán)形配電網(wǎng)，即電源干線形成一個閉合的環(huán)，電源向這個環(huán)形干線供電，然后從干線通過高壓開關(guān)一路配電。這樣做的好處是每個配電支路可以從其左干線和右干線取電。當(dāng)左中繼線出現(xiàn)故障時，它繼續(xù)從右中繼線接收電力，而當(dāng)右中繼線出現(xiàn)故障時，它繼續(xù)從左中繼線接收電力。這樣，雖然總供電是單通道的，但從各個配電支路可以得到類似雙通道供電的好處，從而提高供電的可靠性。所謂西門子環(huán)網(wǎng)柜，就是每個配電支路配有一個開關(guān)柜（出線開關(guān)柜），這個開關(guān)柜的母線也是環(huán)干線的一部分。也就是說，環(huán)形干線由各出線柜的母線連接而成。

每個出線柜稱為“環(huán)網(wǎng)柜”。其實光拿出一個西門子環(huán)網(wǎng)柜是看不出“環(huán)網(wǎng)”的含義的。這些環(huán)網(wǎng)柜的額定電流不大，所以環(huán)網(wǎng)柜的高壓開關(guān)一般采用高壓熔斷器、結(jié)構(gòu)簡單的高壓負荷開關(guān)，而不是結(jié)構(gòu)復(fù)雜的斷路器。

西門子環(huán)網(wǎng)柜出現(xiàn)的時間不長，但近年來得到了廣泛的應(yīng)用，這主要是由于工業(yè)企事業(yè)單位新開發(fā)的建筑。從供配電的角度來看，中小容量的配電變壓器一般小于1250KVA，供電長期穩(wěn)定，高壓開關(guān)不經(jīng)常操作。對于這類用戶來說，環(huán)網(wǎng)柜的性能并不完美，但足夠勝任。隨著大規(guī)模的城市建設(shè)，涌現(xiàn)出大量的大型高層建筑，變配電站往往位于樓下。根據(jù)消防要求，變配電設(shè)備必須“無油”。

根據(jù)建筑面積的合理使用，變配電設(shè)備應(yīng)“小型化”，因此環(huán)網(wǎng)柜或真空斷路器、干式變壓器和干式變壓器已進入建筑。環(huán)網(wǎng)柜結(jié)構(gòu)簡單，運行可靠安全，維護量小，運行成本低，與帶斷路器的開關(guān)柜相比具有突出的優(yōu)勢。環(huán)網(wǎng)柜要求負載開關(guān)性能更高、體積更小，新型負載開關(guān)應(yīng)運而生，這反過來又推動了環(huán)網(wǎng)柜的技術(shù)進步。如今的環(huán)網(wǎng)柜不僅性能優(yōu)異，而且系列化，進一步擴大了西門子環(huán)網(wǎng)柜的應(yīng)用范圍。